SMTP : protocole, relais, serveur, on vous explique tout en 5 minutes !

Introduction au SMTP

Pour commencer, sachez que SMTP signifie « Simple Mail Transfer Protocol ». Soit protocole simple de transfert de courrier. En espérant que cet article vous simplifie effectivement la vie, en décryptant les tenants et aboutissant de ce protocole ! Pour commencer, nous pouvons dire que SMTP est un protocole de communication informatique, c’est-à-dire une convention permettant à deux systèmes informatiques de se comprendre.

Le protocole SMTP

Ce protocole définit donc la façon dont un message doit être transféré vers les serveurs de messagerie électronique des destinataires. Pour utiliser une analogie que vous devez connaître, sachez que La Poste fonctionne de la même manière en définissant quelles informations doivent figurer sur une enveloppe afin qu’elle arrive à bon port.

En tant que standard Internet, le protocole SMTP est décrit dans une RFC (Request for Comments). Les RFC sont un ensemble de documents de référence qui décrivent la majorité des normes, standards, technologies et protocoles liés à Internet.

La version la plus récente est la RFC 5321, qui date de 2008. Vous pouvez parcourir ce document pour votre culture générale mais sa lecture ne sera pas très passionnante pour les non-initiés...

Un peu d’histoire

Remontons aux origines du protocole SMTP (oui, on a tendance à dire « protocole SMTP » en français, même si cela est redondant et revient à dire « protocole » deux fois…)

L’histoire de la messagerie électronique débute dans les années 60. À cette époque, il s’agit principalement d’une messagerie interne, développée autour d’un mainframe computer (ordinateur de grande puissance de traitement qui sert d'unité centrale à un réseau de terminaux). Avec l’interconnexion progressive des différents systèmes informatiques et l’apparition du premier réseau au monde appelé ARPANET (à l’origine du réseau Internet), plusieurs protocoles différents sont développés afin de permettre l’envoi d’emails entre ces systèmes.

Pendant plusieurs années, différents protocoles ont donc été utilisés pour l’envoi de courriers électroniques. Ce n’est qu’au début des années 80 que le protocole SMTP va commencer à s’imposer aux côtés d’UUCP (qui est toujours utilisé aujourd’hui pour les groupes de discussion de type Usenet). SMTP, plus adapté aux réseaux connectés en permanence, prend progressivement le pas sur UUCP jusqu’à devenir la principale technologie utilisée pour envoyer des emails entre comptes de messagerie.

Quelle différence entre un serveur SMTP et un relais SMTP ?

Lors de l'envoi d'un email, le serveur SMTP joue le rôle d'expéditeur. Il récupère l’email sortant, conçu dans et envoyé depuis un logiciel de messagerie (Outlook ou Hotmail de Microsoft, Gmail de Google, Yahoo Mail…) et le transfère vers le fournisseur de messagerie de réception, en passant par une succession de serveurs : les relais SMTP. Un relais SMTP joue donc le rôle d’intermédiaire entre l’envoi et la réception de l’email.

Côté réception, le protocole IMAP (pour « Internet Message Access Protocol ») et le protocole POP3 (pour « Post Office Protocol 3 ») gèrent les messages arrivant sur le serveur entrant des messageries. Vous connaissez probablement ces protocoles si vous avez déjà dû paramétrer une nouvelle boîte de réception d’emails. IMAP et POP3, sécurisés grâce à SSL et TLS, permettent alors à votre destinataire de consulter votre message depuis son compte mail.

Fonctionnement d’un relais SMTP

Comme nous l’avons déjà précisé plus haut, le protocole SMTP définit les conditions générales qui régissent le transport des courriels, et agit ainsi comme l’enveloppe d’un courrier papier traditionnel. Lorsque vous envoyez un email via SMTP, quatre phases principales se succèdent.

1. L’email est expédié depuis le client de messagerie ou l’outil d’email de l’expéditeur, vers un serveur ou relais SMTP. Dans le jargon, le client ou outil est appelé MUA, pour « Mail User Agent », et le premier serveur de transfert de messages est appelé MTA, pour « Mail Transfer Agent ».

2. L'email est ensuite envoyé du MTA d’expédition vers le MTA de destination. Le protocole SMTP cherche le serveur du destinataire. Une multitude de relais SMTP peuvent être impliqués dans ce processus. La connexion au serveur de destination se fait en trois commandes successives :

   • MAIL : cette commande correspond à la définition des informations concernant l’expéditeur de l’email, principalement le champ « DE », soit l’expéditeur.

   • RCPT : les commandes RCPT permettent de définir les informations concernant le ou les destinataires. C’est le champ « À » qui est alors défini.

   • DATA : c’est la commande qui permet d’envoyer le contenu du message. Cette partie est définit dans la RFC 5322 (Internet Message Format). Lorsque l’on parle du contenu, cela veut dire non seulement l’objet de l’email et le corps du message, mais aussi toute une série d’informations, dont celles qui sont présentes dans l’en-tête de votre email : adresse d’expéditeur, nom du destinataire, validation des protocoles SPF, DKIM et DMARC, identifiant de l’email...

3. L’email est transféré du dernier MTA vers le serveur de destination final, appelé MDA, pour « Mail Delivery Agent ». À ce moment, le protocole SMTP laisse la place aux protocoles POP3/IMAP.

4. Enfin, une requête est envoyée du MUA de destination vers le MDA, pour que l’email soit récupéré par le destinataire. Une fois qu’il est récupéré, le message est supprimé du serveur de messagerie.

Les différents échanges entre serveurs d’envoi et de réception

Les erreurs SMTP

Entre chaque commande (MAIL, RCPT, DATA), le serveur SMTP donne une réponse appelée « code retour SMTP ». Ce code se compose de 3 chiffres : le premier définit si la commande a été exécutée et les deux derniers donnent plus de précisions. De plus, un message texte accompagne aussi le code SMTP.

Ci-dessous, vous trouverez les clés pour identifier la signification générale de chaque code d’erreur potentiel. Vous trouverez l’intégralité de ces erreurs et de leurs significations dans la section dédiée de la RFC 5321.

• 2xx : La commande a été exécutée avec succès.

• 3xx : La commande est en train d’être exécutée.

• 4xx : Impossible d’exécuter la commande pour le moment, il faut réessayer plus tard.

• 5xx : La commande n’a pas pu être exécutée.

SMTP et délivrabilité

Comme nous l’avons expliqué, le serveur SMTP à partir duquel vous envoyez vos emails est associé à une adresse IP. Cette dernière a un impact direct sur la délivrabilité de vos emails puisque c’est à partir d’elle que les clients de messagerie, les webmails et les fournisseurs d’accès à Internet (FAI) comme orange.fr, aol.com ou bbox.fr de Bouygues vont vous identifier et déterminer votre réputation d’expéditeur. Rappelons que la délivrabilité se définit comme la capacité des messages électroniques à arriver dans la boîte de réception des destinataires, leur assurant ainsi une visibilité maximale.

Si la réputation de l’adresse IP de votre serveur SMTP est mauvaise, la probabilité des messages en sortant atteignent bien la boîte de réception sera nettement moins élevée que les emails partant de serveurs SMTP « respectables ». Il est donc essentiel d’appliquer les bonnes pratiques de l’emailing pour garantir votre réputation d’expéditeur, et votre délivrabilité.

Par ailleurs, si vous choisissez Mailjet comme service d’emailing, sachez que la configuration des serveurs SMTP d’envoi d'emails de Mailjet est optimisée pour maximiser la délivrabilité de vos emails.

Un serveur SMTP clé en main avec Mailjet

La mise en place et l’entretien de votre propre serveur SMTP peut vite devenir chronophage et coûteux. Pour simplifier votre expérience emailing, nous vous recommandons d’utiliser nos serveurs SMTP gratuits. Le relais SMTP de Mailjet s’intègre facilement avec n’importe quel système et hébergeur. Vous pouvez configurer simplement le service en renseignant le nom d’hôte et un des ports pris en charge. Authentifiez-vous ensuite avec les identifiants de votre clé API.

Sachez également que Mailjet vous permet de bénéficier de l’accompagnement d’experts en délivrabilité, afin de vous conseiller dans la mise en place de votre stratégie emailing. Vous avez alors toutes les clés en main pour faire de votre emailing un succès, depuis les configurations techniques préliminaires jusqu’au suivi et à l’optimisation de vos envois.

*** Cet article est une version mise à jour de l’article "SMTP : relais, serveur, on vous explique tout en 5 minutes !" de Julie Paci, publié sur le blog Mailjet en septembre 2018.